Astenersi dal cibo fino alla morte in modo tale che si possa “vedere Gesù”. Era ciò che prometteva Paul Mackenzie Nthenge ai seguaci della sua setta del digiuno cristiana, prima di essere arrestato in Kenya con l’accusa di omicidio ed istigazione al suicidio. Mackenzie potrebbe essere accusato anche di terrorismo: è apparso in tribunale martedì e il suo avvocato, George Kariuki, ha dichiarato alla Cnn che “è stato rilasciato incondizionatamente e poi nuovamente arrestato con possibili accuse di terrorismo”.

Mackenzie non è un volto nuovo per le forze dell’ordine: è stato arrestato per la prima volta il mese scorso, dopo che la polizia ha ricevuto una segnalazione sul suo vasto terreno situato nella foresta di Shakahola (contea di Kilifi, nel Kenya orientale). Secondo la soffiata arrivata alla polizia quell’area conteneva fosse comuni. Si tratta della stessa zona dove sono stati recuperati i corpi di alcuni seguaci della setta, persone innocenti che sarebbero state incoraggiate a morire di fame per ottenere la salvezza.

Si presume che ai seguaci della setta sia stato riferito che avrebbero raggiunto il paradiso più velocemente se fossero morti di fame. Le autopsie ufficiali di alcuni dei corpi nella vasta fattoria di Shakahola (vicino alla città costiera di Malindi), hanno trovato segni di fame, soffocamento e percosse. Più di 600 persone, membri della setta, risultano ancora disperse.

Sembrerebbe che i primi ad essere trascinati in questa trappola siano stati i bambini. Un ex vice predicatore della setta, Titus Katana, ha detto al New York Times che i bambini sono stati uccisi per primi, con l’ordine “di digiunare al sole in modo che morissero più velocemente”. Katana, che sta collaborando con la polizia nelle indagini, ha descritto al Sunday Times il presunto trattamento brutale nei confronti dei bambini: ha rivelato che sono stati chiusi in capanne per cinque giorni senza cibo né acqua, poi sarebbero stati “avvolti in coperte e seppelliti”. “Anche quelli che ancora respiravano”, ha precisato. Ha anche suggerito che c’era un ordine in cui le persone dovevano morire prima della fine del mondo: “I bambini sono stati i primi a morire. Poi, dopo i bambini, sono andati per i non sposati. Poi, dopo, le madri e gli anziani erano i prossimi in fila”. I capi della chiesa dovevano essere gli ultimi a morire.

Titus Katana, che è riuscito a fuggire, ha raccontato poi che coloro che hanno cercato di lasciare il culto sono stati bollati come traditori e hanno affrontato attacchi violenti. Spiegando cosa lo ha attirato nella chiesa, Katana ha detto che pensava che il pastore Mackenzie fosse “carismatico e predicasse bene la parola di Dio”. “Mackenzie stava anche vendendo terra ai suoi seguaci. Questo mi piaceva. Ho comprato 15 acri. Ma quando ho visto che la sua predicazione era strana, ho scelto di andarmene”, ha dichiarato.

Il pastore Mackenzie, attualmente in custodia della polizia, ha detto di aver chiuso la sua Good News International Church quattro anni fa dopo quasi due decenni di attività, ma, la Bbc ha scoperto centinaia di suoi sermoni ancora disponibili online, alcuni dei quali sembravano essere stati registrati anche in date successive a quella in cui aveva dichiarato la chiusura della chiesa. In un’intervista al quotidiano keniota Daily Nation di qualche settimana fa, il pastore Mackenzie ha anche negato di aver costretto i suoi seguaci a morire di fame.

Non sembrerebbe corrispondere alla realtà una serie di video sul canale YouTube della sua chiesa. I filmati mostrano gruppi di bambini piccoli che consegnano messaggi alla telecamera. Altri culminano in esorcismi in cui seguaci, spesso donne, si contorcono a terra mentre lui “tormenta” le forze demoniache al loro interno. Questi canali YouTube hanno migliaia di abbonati e una pagina Facebook creata dalla sua chiesa. In un video c’è un riferimento a un imminente evento di predicazione del pastore Mackenzie a Nairobi nel gennaio 2020, che contraddice la sua affermazione di aver terminato le sue attività di predicazione l’anno precedente.

Ex membri della chiesa hanno affermato di essere stati costretti a digiunare come parte della loro adesione ai suoi insegnamenti. Non ci sono prove dirette nelle dozzine di video che abbiamo visto del pastore Mackenzie che ordina direttamente alle persone di digiunare, ma ci sono molti riferimenti a seguaci che sacrificano ciò che hanno di più caro, comprese le loro vite.

Un altro tema dei sermoni del pastore Mackenzie è l’idea che l’educazione formale sia satanica e usata per estorcere denaro. “Sanno che l’educazione è il male. Ma lo usano per i loro guadagni”, dice in un sermone. “Chi vende uniformi, scrive libri… chi fa penne… tutti i tipi di spazzatura. Usano i tuoi soldi per arricchirsi mentre diventi povero”. Nel 2017 e di nuovo nel 2018, è stato arrestato per aver incoraggiato i bambini a non andare a scuola poiché sosteneva che l’istruzione “non era riconosciuta nella Bibbia”.

Il pastore Mackenzie ha anche condannato l’educazione per la promozione dell’omosessualità attraverso programmi di educazione sessuale. “Ho detto alla gente che l’educazione è il male … Ai bambini viene insegnato il gayismo e il lesbismo”, ha detto al quotidiano The Nation. Ha anche incoraggiato le madri a evitare di cercare assistenza medica durante il parto e a non vaccinare i loro figli. In uno dei video, una donna racconta come ha aiutato a far nascere un bambino attraverso la preghiera e senza la necessità di un taglio cesareo, aggiungendo che in seguito ha ricevuto un “suggerimento” dallo spirito santo per avvertire il suo vicino di non vaccinare suo figlio. Il pastore poi fa eco ai suoi sentimenti secondo cui i vaccini non sono necessari, sostenendo che i medici “servono un Dio diverso”.

Ma non è finita qui: è molto scettico nei confronti della tecnologia moderna, scoraggia anche le donne dall’intrecciare i capelli, indossare parrucche e indossare ornamenti.
I contenuti online della chiesa presentano anche post sulla fine del mondo, sul destino imminente e sui presunti pericoli della scienza. E ci sono frequenti avvertimenti di una forza satanica onnipotente che si è presumibilmente infiltrata nelle più alte sfere del potere in tutto il mondo. Fa ripetutamente riferimento al “Nuovo Ordine Mondiale” (una teoria della cospirazione su un complotto delle élite globali per realizzare un governo mondiale autoritario, sostituendo gli stati nazionali) sostenendo falsamente che dietro di esso ci sono la Chiesa cattolica, l’Onu e gli Stati Uniti.

Le testimonianze

La BBC riporta le testimonianze di chi ha vissuto o è stato vicino a questa situazione, come Stephen Mwiti e tanti altri. Mwiti racconta che la moglie aveva creduto al leader della Good News International Church, il pastore Mackenzie, quando lui disse che il mondo sarebbe finito nel giugno 2023. Il 45enne, che si guadagna da vivere vendendo mandazi (pane fritto), mostrava una fotografia accartocciata di sua moglie e quattro dei suoi figli chiedendo se qualcuno li avesse visti: lo ha fatto più e più volte nella città di Malindi, nel sud-est del Kenya, da quando è scomparsa da lì lo scorso agosto. Mwiti è stato anche a cercarli nella foresta di Shakahola, dove i membri della chiesa del pastore Mackenzie si erano isolati. Insomma, non si è dato pace. Ha continuato a cercarli con tutte le sue forze. Ma ora è certo che sua moglie sia morta di fame insieme ai loro sei figli.

Sua moglie, Bahati Joan, era incinta quando è partita l’anno scorso con i loro figli: Hellen Karimi, nove anni, Samuel Kirimil, sette, Jacob Kimathi, tre, Lillian Gatumbi, 18 mesi, e Angelina Gatumbi, sette mesi. Mwiti ha poi scoperto che la donna aveva dato alla luce un figlio, anch’egli morto. Era stata un’ardente seguace del pastore Mackenzie dal 2015. Era andata per la prima volta a Shakahola nel 2021, e da allora continuava ad andare e venire. Dopo aver allertato la polizia numerose volte e aver fallito i tentativi personali di salvarli, ha appreso di recente da altri bambini che erano fuggiti e erano stati trattenuti dalla polizia keniota, che i suoi figli erano morti. “Potevano identificarli dalle immagini. Conoscevano i loro nomi e dove Jacob e Lillian erano stati sepolti”, racconta, trattenendo le lacrime. “Mi è stato detto di non cercare più i miei figli – ha rivelato. Erano tutti morti. Ero troppo tardi”. Crede che siano stati sepolti nella foresta, ma i loro corpi non sono ancora stati identificati.

Shakahola è una parola swahili che si traduce liberamente come “un luogo in cui le preoccupazioni vengono sollevate”. È immerso nell’ampio Chakama Ranch di 50.000 acri (20.000 ettari) nella contea costiera di Kilifi. Si dice che il pastore Mackenzie possedesse 800 acri dell’area forestale. L’ingresso alla foresta, lungo una strada accidentata fuori dalla strada principale, è a due ore di auto da Malindi, la città principale più vicina. Cespugli spinosi e boschetti punteggiano il paesaggio e rendono difficile il viaggio verso Shakahola. Il caldo soffoca quasi tutto l’anno e non c’è rete mobile, nessuna connessione internet.
L’area era stata suddivisa in villaggi, ognuno dei quali aveva nomi biblici.

Nella foresta, gli investigatori avevano inizialmente mappato 65 siti in cui le persone erano sepolte. Ognuno aveva diverse tombe poco profonde con corpi rannicchiati l’uno vicino all’altro. Coloro che hanno riesumato i cadaveri dicono che la vista di persone sepolte senza dignità li perseguita. Il bilancio delle vittime potrebbe aumentare man mano che viene cercata una parte maggiore della foresta. Le autopsie devono ancora essere effettuate, ma la polizia e i pubblici ministeri dicono che oltre a morire di fame, alcuni membri potrebbero essere stati strangolati, soffocati o picchiati a morte con oggetti contundenti. Ex membri della Good News International Church hanno detto di essere stati costretti a morire di fame come parte della loro adesione ai suoi insegnamenti.

Mwiti dice di aver sentito resoconti di come suo figlio neonato sia stato allattato al seno solo una volta. Poi è stato soffocato a morte. “Ho sentito che quando mio figlio è stato ucciso, dei membri del culto in lutto, hanno applaudito e gioito per il fatto che fosse asceso e avesse incontrato Gesù”, ha raccontato. Mwiti accusa il governo, la polizia e le autorità locali di Malindi di non aver agito. “Ho già 45 anni. Nel momento in cui ho sentito che erano morti, ho sentito che ero morto anch’io”. Ora ha dato alle autorità un campione del suo Dna nella speranza che i suoi figli possano essere identificati.

Alla fine della scorsa settimana, la Croce Rossa del Kenya ha riferito che 410 persone, tra cui 227 bambini, che si pensava avessero qualche legame con la chiesa del pastore Mackenzie, erano scomparse. I loro parenti si aggirano intorno all’ospedale e alla stazione di polizia di Malindi, in attesa di notizie dei loro cari. Patrick Ngumbau è finalmente riuscito a ritrovare sua madre scomparsa due anni fa: era andato a cercarla a Shakahola, ma nonostante l’abbia trovata non è riuscito a convincerla ad andarsene. “Le ho chiesto se avrebbe accettato di tornare a casa. Mi ha detto che era lì per una missione, per trovare Gesù”, dice Ngumbau mentre si mette in fila tra centinaia di persone in attesa di informazioni sui loro parenti.

Christine Nyanchama è venuta a Malindi da Nyamira, a quasi 800 km di distanza, per cercare sua sorella, suo cognato e altri sei parenti. I figli di sua sorella (un nipote e una nipote) sono già stati trovati morti, ma la signora Nyanchama pensa che altri potrebbero essere ancora vivi. “Ovunque si trovi mia sorella, ha bisogno di essere aiutata il più velocemente possibile, prima di morire. Capisco che ha già digiunato per 22 giorni”, dice riferendosi all’ultimo sms che ha ricevuto.

La dottoressa Susan Gitau, psicologa, ritiene che la maggior parte delle persone che hanno seguito il pastore Mackenzie (compresi i laureati e un ufficiale di polizia d’élite) cercavano conforto, speranza, forza e sostegno.

Il presidente William Ruto si è scusato con i keniani per le morti del giorno del giudizio cristiano, ammettendo il lassismo e la compiacenza da parte del governo. Più di 200 corpi sono stati finora riesumati nella foresta costiera di Shakahola, dove i membri della congregazione sarebbero stati costretti a morire di fame per incontrare Gesù. Più di 600 persone sono ancora disperse.  “Mi assumo la responsabilità che, come presidente, questi omicidi di Shakahola non sarebbero dovuti accadere. Per questo, dico davvero, mi dispiace”, dice Ruto in un’intervista televisiva con i media kenioti domenica. Ha accusato la polizia e i funzionari dell’intelligence del Paese di non aver scoperto in tempo le attività della setta. Inoltre, ha detto che i funzionari interessati dovrebbero fornire un resoconto delle uccisioni di massa. Il presidente ha dichiarato che avrebbe fatto tutto ciò che era in suo potere per prevenire future morti religiose e ha anche promesso di visitare la foresta di Shakahola una volta completate le indagini.

Ad attaccare la polizia è anche Hussein Khalid, direttore esecutivo di Haki Africa, il gruppo che ha lanciato l’allarme sulle morti: “Non ci sono scuse per le autorità per non averlo notato”. E ha aggiunto: “Siamo determinati e vogliamo assicurarci che ogni vittima ottenga giustizia”.

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